El telescopio espacial 'Kepler' confirma la existencia de
1.284 nuevos planetas fuera del Sistema Solar, el mayor número anunciado nunca
Los responsables del telescopio espacial Kepler, el mayor
cazador de planetas fuera del Sistema Solar, han anunciado el descubrimiento de
1.284 nuevos exoplanetas, lo que dobla de una tacada el número de estos cuerpos
que se conocía hasta la fecha.
“Este anuncio duplica el número de planetas confirmados por
el Kepler", ha dicho Ellen Stofan, científica jefe de la NASA durante una
rueda de prensa celebrada hoy. “Esto nos da esperanzas de que en algún lugar
ahí afuera, en una estrella muy similar a la nuestra, podamos descubrir otra
Tierra”, ha añadido.
El anuncio llega meses antes de que el Kepler se jubile.
“Tenemos hasta octubre de este año para elaborar el catálogo final de
exoplanetas, el censo de planetas en nuestra galaxia [la Vía Láctea]”, ha
resaltado Natalie Batalha, científica de la misión Kepler.
Del conjunto de planetas presentado hoy, unos 550 son
rocosos y de un tamaño similar al de la Tierra. Nueve de ellos orbitan en la
zona habitable de sus estrellas, donde puede existir agua líquida y, por tanto,
vida. Con esta nueva adición, ya se conocen 21 planetas de este tipo, los más
parecidos a la Tierra y con las mayores posibilidades a albergar vida. Entre
todos los nuevos descubrimientos hay dos que han llamado la atención de los
científicos por su extraordinario parecido con la Tierra. Entre ellos hay uno
con un tamaño casi exactamente igual al de nuestro planeta y otro donde un año
dura casi lo mismo, en concreto 380 días, han dicho los científicos del Kepler.
Si se extrapolan los números de planetas de este tipo
detectados hasta ahora a la población de estrellas conocidas, se obtiene que
probablemente existan decenas de miles de millones de planetas habitables en
toda la Vía Láctea y que “el más cercano podría estar a apenas 11 años luz”, ha
dicho Batalha.
El descubrimiento presentado hoy se hizo en base al catálogo
de Kepler de julio de 2015, que entonces tenía 4.302 candidatos. El método que
se ha empleado es estadístico y asigna una probabilidad determinada de que cada
planeta candidato detectado por el Kepler exista realmente. Según los resultados,
publicados en The Astrophysical Journal, hay más de un 99% de posibilidades de
que los 1.284 planetas descubiertos sean reales y no fallos del sistema. Otros
1.327 candidatos son probables, pero no superan ese nivel de confianza. Lo más
probable es que los 707 restantes sean otro tipo de fenómeno astrofísico, ha
dicho la NASA en un comunicado.
Desde su lanzamiento en 2009, el Kepler había identificado
más de 4.500 planetas candidatos y confirmado la existencia de 984. Con el
descubrimiento anunciado hoy, la NASA completa el mapa de exoplanetas del
Kepler, que ya era el más completo del mundo. Este telescopio es también el
primero en el espacio capaz de detectar planetas del tamaño de la Tierra y que
orbitan en la llamada zona habitable en torno a su estrella, donde podría
existir agua líquida y, por tanto, vida.
Gracias a este instrumento, que ha seguido funcionando a
pesar de una avería en 2013, se han conocido mundos y sistemas solares cuya
simple existencia hubiera sonado a ciencia ficción hace 30 o 40 años. El
catálogo incluye sistemas solares que doblan en edad al nuestro y demuestran
que la vida en el universo pudo surgir mucho antes de lo que se pensaba,
planetas como la Tierra que están siendo literalmente destruidos por su
estrella, como le sucederá algún día a nuestro planeta, y otras estrellas con
extraños objetos orbitando que han disparado las especulaciones sobre la
existencia de otras civilizaciones.
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