Mars Curiosity la nueva misión a Marte de la NASA

NASA lanzó la misión más ambiciosa para explorar de Marte

La misión más ambiciosa de la NASA para explorar Marte acaba de comenzar con el lanzamiento, el 12 de noviembre de 2011, desde el centro espacial Kennedy de Cabo Cañaveral del cohete 'Atlas V' en el que viaja el vehículo robótico 'Mars Curiosity'.

El cohete propulsor fue lanzado desde la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Aérea, en Florida.

Tras el exitoso lanzamiento se está ante la que será una de las misiones más importantes de la Nasa en lo referido a la exploración de Marte.

El MSL es la misión de la NASA mejor equipada para explorar el Planeta Rojo. Uno de los principales objetivos del sofisticado 'rover' 'Curiosity', que llegará a su destino en agosto de 2012, será investigar si en Marte existió algún tipo de vida microbiana.Su vida operativa se estima en al menos 14 años, pero el primer objetivo de la misión es completar un año marciano de trabajo, 686 días terrestres.

A la conquista de Marte

Los científicos esperan ansiosos el trabajo de campo de un versátil laboratorio todoterreno 6x6, montado sobre seis poderosas ruedas para moverse con gran autonomía como un conquistador de Marte.

'Curiosity' lleva una batería de cámaras de navegación equipadas con objetivos de gran angular, con un completo campo de visión. Además lleva cámaras ojo de pez que enfocan específicamente al suelo, por delante y por detrás del 'rover'.

La nave posee una estación meteorológica, desarrollado por el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) de España. Su misión es monitorizar las condiciones ambientales, los procesos geológicos y niveles de radiación en la superficie de Marte. El cráter Gale muestra signos de erosión y sedimentos que pudieron ser arrastrados por corrientes de agua. Tal vez contuvo un lago. El objetivo es hallar ambientes potencialmente habitables según aclara uno de los científicos del JPL (Jet Propulsion Laboratory), en Pasadena California.

Zona de aterrizaje del 'Curiosity': El cráter marciano Gale

La sonda 'Mars Science Laboratory', depositará al todoterreno 'Curiosity' cerca del ecuador de Marte. El cráter Gale fue seleccionado como lugar de aterrizaje tras un laborioso proceso que duró 5 años e involucró a 150 investigadores.

El 'Curiosity' aterrizará a principios del próximo Agosto en el cráter Gale. ¿Qué tiene de especial este paraje? ¿Cómo fue escogido?

Cinco años para elegir una diana

El proceso de selección del lugar de aterrizaje del 'Curiosity' comenzó en el año 2006 y se extendió hasta 2011, fecha en que la NASA anunció que la diana del 'Curiosity' sería el cráter Gale.

Según los requerimientos establecidos, el lugar ideal de aterrizaje debía presentar las características de un sitio 'habitable' en el presente o en el pasado, debía ser seguro para el aterrizaje, y debía permitir el funcionamiento del vehículo con sus altas prestaciones. La NASA formó una Comisión de expertos que organizó congresos anuales abiertos a toda la comunidad de investigadores e ingenieros en el campo. Más de 150 científicos estuvieron involucrados en la toma de decisión.

Se consideraron unos 60 lugares diferentes, todos ellos por debajo de la elevación cero sobre la superficie del planeta (lo que facilita el aterrizaje) y casi todos entre 30 grados Norte y 30 grados Sur del ecuador (para evitar temperaturas demasiado bajas). En Mayo de 2011, la lista quedó reducida a 4 finalistas.

Estos 4 lugares (el Valle Mawrth, y los cráteres Eberswalde, Holden y Gale) reunían las características mineralógicas y geológicas de haber pasado por épocas de actividad acuosa y fueron estudiados, a partir de todas las imágenes y otros datos disponibles, con un detalle sin precedentes. Sin duda se trata de las cuatro regiones de Marte mejor estudiadas hoy. El cráter Gale fue seleccionado por las gruesas secciones de roca estratificada que permiten estudiar cómo las condiciones de Marte han ido cambiando, en particular por los efectos del agua, a lo largo de la historia del planeta. La selección se anunció el 22 de Julio de 2011 tras un congreso final, los análisis detallados de los equipos científicos y técnicos del Proyecto, y la aprobación definitiva de las autoridades de la NASA.

Con un diámetro de 154 kilómetros, el Gale alberga en su región central una impresionante montaña que se eleva más de 5.000 metros sobre el fondo del cráter.

El cráter se formó tras el impacto de un meteorito hace unos 3.700 millones de años. Tras el impacto, la región posiblemente estuvo inundada con agua y, a lo largo del tiempo, se formaron una serie de capas de sedimentación. La erosión de estas capas pudo eliminar gran parte del material sedimentado, pero dejó el material que forma la montaña que se encuentra en la región central.

Diferentes estructuras que son visibles en la base, así como los canales erosionados en los flancos del monte central, parecen haber sido formadas en tiempos pasados por sedimentos arrastrados por corrientes de agua. Expuestas a la vista del Curiosity quedan las secciones de numerosas capas de sedimentación que permiten estudiar la historia geológica de la región. Varios cráteres menores y más recientes son también visibles superpuestos al principal.

La zona prevista para el aterrizaje es una amplia llanura en el norte del cráter. En su entorno, zonas ricas en sulfatos, que estuvieron en contacto con el agua en el pasado, parecen lugares interesantes en los que buscar signos de vida.