Un grupo internacional de astrónomos anunció el miércoles 22
de febrero el hallazgo de un sistema estelar con siete planetas de masa similar
a la Tierra, tres de los cuales se encuentran en una zona habitable y podrían
albergar océanos de agua en su superficie.
Los planetas orbitan una estrella enana llamada Trappist-1,
ubicada a 40 años luz —aproximadamente 380 billones de kilómetros de distancia—
de la Tierra. Es bastante cerca y resulta que la orientación de las órbitas de
los siete planetas permite que sean estudiados a detalle informa nytimes.com.
Uno o más de los exoplanetas —planetas que orbitan estrellas
distintas al Sol— en este nuevo sistema podrían tener una temperatura que les
permita estar atiborrados de océanos, según astrónomos, basándose en la
distancia entre los planetas y la estrella enana. Se encuentran suficientemente
cerca de la estrella como para que las superficies tengan la temperatura
apropiada para que haya flujo de agua, considerado uno de los ingredientes
básicos para que haya vida.
“Esta es la primera vez que tantos planetas de este tipo son
hallados orbitando una misma estrella”, dijo Michael Gillon, astrónomo de la
Universidad de Lieja, en Bélgica, y líder de un equipo internacional que
observa Trappist-1.
“Creo que hemos tomado un paso crucial para encontrar si hay
vida allá afuera”, dijo Amaury H.M.J. Triaud, astrónomo de la Universidad de
Cambridge. “Aquí, si la vida logró prosperar y liberar gases similares a los
que tenemos en la Tierra, entonces lo sabremos”.
Si se encuentra que hay oxígeno en la atmósfera de los
planetas, eso indicaría que hay fotosíntesis. De haber también metano, ozono y
dióxido de carbono en ciertas proporciones, “sabríamos que hay vida con una
confianza del 99 por ciento”, dijo Gillon, de la Universidad de Lieja.
Los hallazgos fueron publicados este miércoles 22 de febrero
en la revista Nature.
Telescopios en la tierra y el Telescopio espacial Hubble, en
órbita, podrán discernir algunas de las moléculas en las atmósferas de los
exoplanetas. El Telescopio James Webb, que será lanzado el próximo año, podrá
detectar las longitudes de onda de luz infrarroja, ideales para estudiar la luz
más tenue que viene desde Trappist-1.
Las comparaciones entre las condiciones de los siete
exoplanetas también serán clave.
“Los planetas de Trappist-1 vuelven inminente la búsqueda de
vida en la galaxia”, dijo Sara Seager, astrónoma del Instituto de Tecnología de
Massachusetts que no formó parte del equipo de investigación. “Por primera vez,
no tenemos que especular, solo hay que esperar y hacer observaciones muy
cuidadosas para ver qué hay en las atmósferas de los planetas Trappist”.
Los siete planetas, de ser puestos en nuestro sistema solar,
tendrían una órbita cercana a la de Mercurio. El planeta más cercano a la
estrella completa su órbita en un día y medio y el más lejano lo hace en 12,35
días. Eso significa que el sistema planetario es más como el de las lunas de
Júpiter que como el solar.
Los astrónomos siempre supieron que otras estrellas debían
tener planetas, pero hasta hace décadas no había sido posible avistarlas. Ahora
han confirmado la existencia de más de 3400, según el Open Exoplanet Catalog.
Entre las más recientes está un planeta de un tamaño similar
al de la Tierra en Próxima Centauri, la estrella más cercana a 4,24 años luz de
distancia.
Fuente NYTimes ! BBC
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