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| Primera imagen de Plutón, más cercana y nítida de la historia realizada por la misión New Horizons de la Nasa |
La Misión New
Horizons a Plutón
Aunque en 2006 perdiera su estatus de planeta para pasar a
la categoría inferior de "planeta enano", este enigmático habitante
de los gélidos confines del Sistema Solar. Orbita a una distancia del Sol de
alrededor de 5.900 millones de kilómetros, pueda ofrecer una visión más
completa de una región completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar.
Se espera que Plutón, que orbita a una distancia de
alrededor de 5.900 millones de kilómetros del Sol, ofrezca una visión más
completa de una región completamente inexplorada de nuestro Sistema Solar.
Tan lejos está, que ni siquiera el telescopio Hubble ha
logrado obtener detalles de este cuerpo celeste descubierto en 1930.
New Horizons ya ha detectado signos de una capa polar.
Plutón es tan frío que el nitrógeno que respiramos en la Tierra allí existe en
forma de hielo, pero es posible que una tenue atmósfera de nitrógeno rodee al
planeta enano. Si la hay, la sonda tomará una muestra y medirá cuánto se está
liberando hacia el espacio.
En su punto más cercano, New Horizons estará a unos 12.500
kilómetros de la superficie de Plutón. Las fotos que logre sacar serán las
primeras en revelar si hay elevaciones y depresiones profundas en su superficie
o si la topografía es más ondulada.
La expedición también podrá revelar la presencia de otras
sustancias químicas: aunque el neón es un gas en la Tierra, podría encontrarse
de forma líquida en Plutón, quizá fluyendo en ríos sobre la superficie.
El nitrógeno en la atmósfera podría caer como si fuera
nieve.
Otra pregunta que se hacen los científicos es por qué cambia
tanto el brillo de Plutón (mucho más que cualquier otro mundo observado desde
la distancia). Una mirada cercana, dicen, puede revelar procesos planetarios
nunca antes vistos.
Y por último esperan obtener más información sobre Caronte,
la luna más grande de Plutón y sus otros cuatro satélites: Estigia, Nix,
Cerberos e Hidra.
La sonda cuenta con siete instrumentos que no sólo sirven
para investigar preguntas que se hacen los investigadores de la NASA -como de
qué está hecha la atmósfera o cómo las partículas que expulsa el Sol
interactúan con la atmósfera- sino que también sirven de respaldo en caso de
que otros instrumentos fallen.
Pero además, la pequeña nave ("del tamaño de un piano
de cola bebé", según Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la
NASA), lleva una cierta cantidad de "cosas inútiles".
Esta lista incluye, entre otras cosas, un CD-ROMM con
434.000 nombres de gente que respondió al pedido de "Envía tu nombre a
Plutón", algunas monedas y una estampilla estadounidense de 1991 que dice
"Pluto: aún sin explorar".
Aunque quizá lo más curioso que lleva a bordo es un poco de
cenizas. No cualquier ceniza, sino las de Clyde Tombaugh, el hombre que
descubrió a Plutón hace 85 años.
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| Imagen de Plutón durante el acercamiento del la misión New Horizons del sábado 11 de julio del 2015 |
La sonda no se detendrá ni se posará sobre Plutón, lo
sobrevolará viajando a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora, la más
rápida que haya alcanzado una sonda espacial. Tendrá solo algunas horas para
tomar fotografías y hacer mediciones.
Como hay una demora de alrededor de cuatro horas y media
hasta que llega la señal a Plutón, las instrucciones de la sonda están
preprogramadas.
Una vez que esté en el sitio correcto, comenzará una
secuencia automática para tomar mediciones. La sonda enviará a la Tierra
imágenes de Plutón de alta definición. Pero esta información demorará hasta
llegar hasta nosotros.
Si todo sale como está previsto, las primeras imágenes
llegarán a la madrugada del miércoles y tomará por lo menos 16 meses hasta que
toda la información recabada durante la misión llegue a la Tierra.
Una vez que haya pasado por Plutón, la sonda continuará su
viaje hacia uno objeto más pequeño del cinturón de Kuiper.
El tiempo estimado en llegar allí es de alrededor de unos
cuatro años.
Plutón
Plutón o (134340) Pluto es un planeta enano del sistema
solar situado a continuación de la órbita de Neptuno. En la Asamblea General de
la Unión Astronómica Internacional (UAI) celebrada en Praga el 24 de agosto de
2006 se creó una nueva categoría llamada plutoide, en la que se incluye a
Plutón. Es también el prototipo de una categoría de objetos transneptunianos
denominada plutinos. Posee una órbita excéntrica y altamente inclinada con
respecto a la eclíptica, que recorre acercándose en su perihelio hasta el
interior de la órbita de Neptuno. Plutón posee cinco satélites: Caronte, Nix,
Hidra, Cerbero y Estigia.
Estos son cuerpos celestes que comparten la misma categoría.
El 6 de julio de 2015, la misión New Horizons de la NASA se encontraba a nueve
millones de kilómetros de él, y se espera que su máximo acercamiento sea a unos
12 500 kilómetros el día 14 de julio de 2015.
Plutón tiene su eje de rotación inclinado más de 100 grados. Es como una pelota que rueda a lo largo de su órbita. Sólo el planeta Urano tiene un comportamiento parecido. El resultado son unas estaciones y una secuencia de días y noches de lo más extraño. En los polos, día y noche no duran seis meses, como en la Tierra, sino más de un siglo. Durante la noche, el frío es tan intenso que su escasa atmósfera se congela sobre el suelo.
La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los
248 años que tarda en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno.
Es también la más inclinada con respecto al plano de la
eclíptica, en el que orbitan los demás planetas del Sistema Solar, siendo su
inclinación de 16º. Por eso no hay peligro alguno de que se encuentre con
Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera
que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una enorme distancia.
Plutón llegó por última vez a su perihelio en septiembre de
1989 y continuó desplazándose por el interior de la órbita de Neptuno hasta
marzo de 1999. Actualmente se aleja del Sol y no volverá a estar a menor
distancia del Sol que Neptuno hasta septiembre de 2226.
Caronte
Tras la Asamblea General de la UAI de 2006, la categoría de
Caronte es aún incierta. Se le considera posible candidato a planeta enano,
pero la definición no deja clara cómo realizar la distinción entre satélite o
sistema binario aún no definido. Por ello se le sigue considerando un satélite
del planeta.
Con el tiempo, la gravedad ha frenado las rotaciones de
Caronte y Plutón, por lo que ahora presentan siempre la misma cara el uno al
otro. La rotación de esta pareja es única en el Sistema Solar.
Nix e Hidra
El 31 de octubre de 2005 el Telescopio Espacial Hubble
anunció el posible descubrimiento de dos satélites adicionales de menor
tamaño.9 Estas lunas fueron observadas en mayo de 2005 y confirmada su
existencia en junio de 2006. Han recibido los nombres de Nix (nombre
provisional S/2005 P1) e Hidra (nombre provisional S/2005 P2).
El nombre de ambos satélites fue escogido de forma conjunta,
ya que sus iniciales NH rinden tributo a la sonda espacial New Horizons, que
despegó en 2006 con destino a Plutón. Las observaciones preliminares son
consistentes con ambos cuerpos orbitando en el mismo plano que Caronte y a
distancias dos y tres veces superiores. Ambos aparentan tener entre 100 y 150
km de diámetro.
En 2015 un nuevo estudio elaborado con todos los datos
disponibles del telescopio espacial Hubble permitió averiguar que Nix e Hidra
no están rotando sobre sus ejes, sino que lo hacen de una forma caótica al
mismo tiempo que orbitan alrededor de Plutón y de su satélite principal, Caronte.
Cerbero y Estigia
El 20 de julio de 2011 se anunció, también por parte del
Hubble el descubrimiento del cuarto satélite de Plutón, P4 (S/2011 P 1), cuyo
periodo orbital en torno al planeta enano es de 31 días.Del 29 de junio al 9 de
julio de 2012 fue detectado en imágenes separadas el quinto satélite de Plutón,
S/2012 (134340) 1, o P5. Se estima que es de forma irregular, de entre 10 y 25
kilómetros de diámetro. Se encuentra en una órbita circular de 95 000
kilómetros de diámetro alrededor de Plutón, posiblemente en el mismo plano que
otras lunas de Plutón conocidas.
El día 2 de julio de 2013 estos satélites recibieron sendos
nombres relacionados con Hades y el Inframundo: Cerbero (perro de tres cabezas
guardián del inframundo) y Estigia (río que separa la tierra del inframundo),
respectivamente.
Sus órbitas son muy exteriores, por lo que son satélites del
sistema Plutón-Caronte, y sus órbitas son estables, ya que están en una
solución del problema de cuatro cuerpos (órbitas lejanas en torno al baricentro
del sistema). Los astrónomos están intrigados de que un planeta tan pequeño
pueda tener un conjunto tan complejo de satélites. El descubrimiento del quinto
satélite ofrece pistas adicionales para desvelar cómo el sistema de Plutón se formó
y evolucionó. La teoría más favorecida es que todas las lunas son reliquias de
una colisión entre Plutón y un gran objeto del Cinturón de Kuiper miles de
millones de años atrás.
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