Misión Rosetta: histórico aterrizaje de una nave en un cometa
Finalmente, la misión Rosetta hizo historia. El robot Philae
logró aterrizar sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko (también conocido
como Chury), un hazaña científica y tecnológica lograda por primera vez por el
hombre.
La sonda Philae consiguió su objetivo: por primera vez en la
historia se llegó a un cometa. La misión Rosetta, de la Agencia Espacial
Europea, partió hace 10 años. Y aportará pistas sobre la formación de los
planetas y el origen de la vida en la Tierra.
El proceso para el aterrizaje comenzó a las 6 y se completó
en siete horas; si todo sale bien, el módulo Philae quedará prendido al cometa
67P hasta fines de 2015
Es el primer aterrizaje en un cometa en la historia de la
navegación espacial.
Philae tomará fotos en primer plano de la superficie del
cometa, analizará sus gases y su estructura interna. Pero además lo acompañará
en su travesía de aproximación al Sol y documentará sus transformaciones, algo
que nunca se había intentado hasta ahora.
Rosetta comenzó su periplo hace diez años en la base terrena
de Kourou, en la Guayana francesa, y viajó 6400 millones de kilómetros a través
del espacio. En el camino describió varias órbitas elípticas y utilizó la
gravedad terrestre y marciana como una suerte de acelerador que la llevó más
allá del cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter y hacia el
espacio profundo, a más de cinco veces la distancia que existe entre la Tierra
y el Sol.
"Lo que vamos a encontrar en el cometa es muy incierto:
no se sabe si la superficie tiene la consistencia de la nieve o del concreto.
Si es muy débil, será difícil anclarse, y si es demasiado dura, también",
éxplicó Miguel San Martín, el ingeniero argentino que hace poco más de dos años
tuvo a su cargo el descenso de la sonda Curiosity en el cráter Gale de Marte.
"El otro problema es que, dado que el cometa es un
cuerpo muy pequeño, hay muy poca gravedad y si no se logra el anclaje la sonda
puede rebotar y salir despedida hacia el vacío", agregó.
El módulo, de 100 kilos de peso y tamaño similar a un
lavarropas, descendió hasta el cometa y se ancló a él con arpones y tornillos.
Durante su descenso, los científicos sólo pudieron mirar, porque la enorme
distancia con la Tierra --500 millones de kilómetros-- hizo imposible enviar
instrucciones en tiempo real. Una animación realizada por la ESA mostró cómo
fue el descenso.
La misión era muy complicada porque había un 30% de
probabilidades de que la sonda aterrizara en un lugar impropio, como una roca
suelta o una ladera empinada. Hubo además otra complicación. La ESA anunció
temprano que el Philae no había logrado activar el sistema de descenso activo,
que emplea un mecanismo de propulsión para evitar que la nave rebote en la
superficie del cometa. En su lugar, la agencia empleará tornillos de hielo y un
sistema de arpones para asegurar la sonda. Varias horas más tarde, los
controladores de la misión aplaudieron y se abrazaron el miércoles cuando se
confirmó la separación del módulo. "Todos estamos encantados de que
funcionara de forma impecable en los últimos minutos", dijo Accomazzo,
director de vuelo de Rosetta. Y, finalmente, este contratiempo también pudo ser
superado
"Volamos juntos 10 años y ahora el Philae se fue y
sigue solo", dijo Andrea Accomazzo, uno de los jefes de la misión Rosetta,
cuando en la madrugada argentina el robot se separó exitosamente de la Agencia
Espacial Europea (ESA). Después de una caída libre de casi siete horas, el
Philae logró posarse sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
El módulo, de 100
kilos de peso y tamaño similar a un lavarropas, descendió hasta el cometa y se
ancló a él con arpones y tornillos. Durante su descenso, los científicos sólo
pudieron mirar, porque la enorme distancia con la Tierra --500 millones de
kilómetros-- hizo imposible enviar instrucciones en tiempo real. Una animación
realizada por la ESA mostró cómo fue el descenso.
El cometa se encuentra actualmente viajando entre las
órbitas de Júpiter y de Marte. Mide unos cuatro kilómetros de diámetro, con una
forma irregular, graciosamente semejante a la de un pato de juguete para la
bañera.
Desde el 6 de agosto, la sonda se desplaza a escasos
kilómetros del cuerpo celeste, que está a más de 450 millones de kilómetros de
la Tierra, acompañándolo en su desplazamiento a medida que se aproxima al Sol.
El plan es que Rosetta y Philae acompañen después al cometa en su dirección
hacia el sol, y se volverá más activo conforme se calienta. Empleando 21
instrumentos de medición, recogerán datos que los científicos esperan ayuden a
explicar el origen de los cometas y otros cuerpos celestes.
El módulo Philae permitirá explorar directamente el núcleo
del cometa, es decir la parte sólida que por el efecto de la radiación solar
genera la "coma" o cabellera y deja una cola visible de gases y
polvo. Pero la ESA dice quem incluso aunque el aterrizaje del robot no
funcionara, la misión --que se lanzó en 2004 y costó 1.620 millones de
dólares-- no será un fracaso: Rosetta podría realizar el 80% de la misión por
su cuenta.
La sonda ya aportó información sobre los cometas desconocida
hasta ahora: por ejemplo, pudo analizar a qué huele un cometa y también aportó
la primera y espectacular selfie con un cometa.
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