La NASA halla nuevas pruebas de agua líquida en Marte
Las imágenes aéreas tomadas de Marte se parecen mucho a las
de la Tierra. Uno de los accidentes más interesantes son unas estrías en el
terreno que se precipitan colina abajo y que intuitivamente parecen cauces de
agua. Estos cursos aparecen y desaparecen del terreno, lo que refuerza la idea
de que sea el agua estacional la que los forme. Pero de la intuición a la
realidad hay un enorme paso y hasta el momento no se ha podido demostrar que
esas grietas se deban realmente al agua líquida, cuya existencia sería clave
para la posibilidad de que haya vida en el planeta rojo.
Hoy se publica un nuevo estudio que aporta importantes
pruebas para afirmar que en estas formaciones de Marte hay agua líquida, muy
probablemente salada. Los responsables del trabajo, publicado en Nature Geoscience,
han analizado píxel a píxel las imágenes del planeta tomadas por la sonda MRO
de la NASA. Hasta ahora, el problema con estos accidentes geográficos es que
tienen solo unos pocos metros de ancho, muy cerca del límite de detección de
las cámaras a bordo de la MRO.
Los datos se presentan hoy durante una conferencia de prensa
organizada por la NASA y en la que anunciaba “la resolución del misterio de
Marte”. No hace falta ser un experto en astrobiología para juzgar lo cerca o lo
lejos que se quedan los resultados de las expectativas.
El nuevo trabajo se centra en los datos tomados por CRISM,
un espectrómetro de imagen que permite identificar los minerales y otros
compuestos que hay en la superficie marciana. El equipo ha desarrollado su
propia técnica para poder analizar las variaciones que hay dentro de cada píxel
en las imágenes del MRO y así analizar en detalle la diferente composición de
las manchas en las pendientes comparadas con el terreno circundante. El trabajo
se ha centrado en los cráteres Palikir, Hale y Horowitz y el Coprates Chasma,
todos en el hemisferio sur del planeta y todos conocidos por estas formaciones.
Los resultados muestran la presencia de sales hidratadas.
Las sales permiten que el agua permanezca líquida a temperaturas muy bajas, de
hasta 70 grados bajo cero. En abril, otro estudio del equipo científico a cargo
del robot Curiosity ya había señalado que en el cráter Gale se puede formar
agua líquida gracias a un tipo de sales conocidas como percloratos. Siguiendo
la misma línea, los responsables del nuevo estudio explican que la presencia de
percloratos y cloratos probablemente implica que se forma agua líquida y que
esta arrastra los minerales corriente abajo. El agua se formaría en las
estaciones más cálidas y estaría en forma de salmueras, la misma mezcla de agua
y sales que proponía en equipo del Curiosity.
En busca de vida
Estos datos “fortalecen la hipótesis” de que en algunas
pendientes de terreno donde se dan temperaturas altas se “está produciendo agua
líquida en el Marte contemporáneo”, señalan los autores del nuevo trabajo. El
estudio, cuyo primer firmante es Lujendra Ojha, del Instituto Tecnológico de
Georgia (EE UU) y en el que han participado investigadores de la NASA, menciona
que en el desierto de Atacama (Chile), un análogo de Marte en la Tierra, la presencia
de sales permiten la existencia de comunidades microbianas. Advierten, eso sí,
de que en los terrenos analizados de Marte la actividad de las soluciones
salinas puede ser demasiado débil como para sustentar vida.
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| Foto del 27 de sep de 2015 donde muestra surcos formados por agua líquida |
Según las observaciones, el agua estaría presente a
temperaturas de unos 23 grados bajo cero y serían las responsables del
oscurecimiento del terreno que se observa en las imágenes en las épocas de
menos frío, según ha explicado la NASA en una nota de prensa. Cuando las
temperaturas bajan, las corrientes desaparecen. Solo en las etapas más cálidas
se detecta la presencia de esas sales hidratadas. La mayor parte del flujo de
agua sería por el subsuelo y una pequeña parte aflora a la superficie formando
los surcos que se han observado en decenas de lugares de Marte a lo largo de
los años.
"Han sido necesarias múltiples misiones durante varios
años para resolver este misterio y ahora sabemos que hay agua líquida en la
superficie de este frío y desértico planeta", ha dicho Michael Meyer, jefe
científico del programa de exploración marciana de la NASA, durante la rueda de
prensa de hoy. "Parece que cuanto más estudiamos Marte, más aprendemos de
cómo la vida podría sustentarse aquí y dónde hay recursos para sustentarla en
el futuro", ha asegurado.
Jesús Martínez-Frías, investigador del Instituto de
Geociencias (CSIC-UCM) y miembro del equipo científico de la misión NASA-MSL
(rover Curiosity) cree que "este artículo apoya los planteamientos sobre
un Marte geológicamente vivo con posible actividad acuosa actual que generaría
una escorrentía efímera de estas salmueras, tal vez relacionada con un posible
ciclo hidrológico. Los resultados también son importantes para el estudio de la
“habitabilidad de Marte”, resalta. “En la superficie de Marte las condiciones
son muy hostiles para la vida , pero estos nuevos datos sobre la posible
existencia de agua líquida actual subsuperficial respaldan que la habitabilidad
es mucho más favorable bajo el regolito marciano, que es donde habrá que
concentrar los esfuerzos futuros en la búsqueda de vida”, opina.
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